Esta empresa de Watertown está diseñando un cargador inalámbrico para vehículos eléctricos

Los propietarios de vehículos eléctricos se preocupan constantemente por mantener cargada la batería de sus vehículos. En el mundo de Alex Gruzen, ni siquiera pensarán en ello.

Gruzen es director ejecutivo de WiTricity, una empresa de Watertown que diseña sistemas de carga inalámbrica. Al igual que Wi-Fi, que ofrece datos de Internet sin cables, WiTricity utiliza campos magnéticos en lugar de cables para impulsar las baterías. Millones de personas ya recargan sus teléfonos inteligentes de esta manera, colocándolos en una plataforma de carga. Ahora, varios fabricantes de automóviles asiáticos están utilizando el sistema WiTricity para permitir a los conductores recargar sus vehículos eléctricos de la misma manera: simplemente estacione el automóvil directamente encima de una plataforma de carga por la noche y olvídese.

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“Lo estaciono, me alejo y vuelvo a encontrarme con el auto completamente cargado”, dijo Gruzen. "Es como tener un coche con autonomía infinita".

Entre los primeros en adoptarlo se encuentra el gigante surcoreano Hyundai, que ofrece el automóvil eléctrico Genesis GV60 con carga inalámbrica WiTricity a través de una empresa de alquiler de automóviles en su mercado local. Dos importantes fabricantes de automóviles chinos, FAW e IM Motors, también ofrecen automóviles con carga inalámbrica. Otra empresa china, YuTong Bus, está construyendo autobuses lanzadera autónomos con el sistema WiTricity incluido. Gruzen dijo que está trabajando con otros fabricantes de automóviles importantes que planean llevar la tecnología a los conductores estadounidenses y permitir la recarga sin intervención para propietarios de viviendas, habitantes de apartamentos y operadores de flotas comerciales.

"Nuestros clientes fabricantes de automóviles esperan lanzar sus vehículos en unos tres años", dijo, pero añadió que debido a las fuertes ventas de vehículos eléctricos y al impulso global para descarbonizar el transporte, "todos podrían acelerar".

WiTricity, fundada en 2007, surgió a partir de innovaciones desarrolladas en el Instituto de Tecnología de Massachusetts. El sistema utiliza una bobina de carga que emite un campo magnético que opera a una frecuencia precisa. Una bobina receptora cercana está sintonizada para resonar a la misma frecuencia y convertir la energía entrante en corriente eléctrica. Las primeras versiones eran bastante ineficientes y transmitían sólo alrededor del 40 por ciento de la energía alimentada al sistema. Pero hoy en día, WiTricity afirma que puede transmitir energía a un receptor con una eficiencia superior al 90 por ciento. Es más o menos lo mismo que obtendrías de un cargador de coche enchufable. Y como el campo magnético sólo suministra energía a la bobina resonante, el cargador no tiene ningún efecto sobre las personas ni sobre los objetos cercanos.

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El propietario de un automóvil con una plataforma de carga en su entrada o garaje simplemente conduciría hasta su posición, con la ayuda de una aplicación de teléfono inteligente o una pantalla de video en el tablero para asegurarse de que el automóvil esté correctamente alineado. La plataforma de carga se inicia automáticamente y funciona como un cargador de automóvil enchufable de nivel 2, entregando aproximadamente 10 kilovatios de energía a la batería. Eso es suficiente para agregar de 30 a 35 millas de autonomía al vehículo con una hora de carga. Y esa es aproximadamente la distancia promedio de viaje de ida y vuelta en Estados Unidos.

El sistema WiTricity también se puede utilizar para carga rápida de nivel 3, similar al sistema Supercharger de Tesla. Estos cargadores se pueden implementar para recargar flotas comerciales, en instalaciones que puedan permitirse los transformadores y cables de alimentación robustos que necesitan los cargadores de Nivel 3.

En sus inicios, WiTricity exploró una variedad de aplicaciones comerciales, incluida la carga inalámbrica de computadoras portátiles y robots industriales. Pero la idea de recargar coches eléctricos estuvo presente desde el principio. En 2010, WiTricity se asoció con SAE International, la organización que establece estándares técnicos para los fabricantes de automóviles. Los estándares resultantes, publicados en 2020, hacen que sea relativamente fácil para cualquier fabricante de automóviles agregar carga inalámbrica a sus vehículos.

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Gruzen se unió a WiTricity en 2011, después de una larga carrera en electrónica de consumo. Entre 1996 y 2010, dirigió las operaciones de computadoras portátiles de Compaq, HP y Dell. En ese tiempo vio que el Wi-Fi pasó de ser un complemento costoso a una característica estándar muy barata que se encuentra en todas las computadoras. Con WiTricity, "siento que voy a emprender el mismo viaje 20 años después", dijo Gruzen.

Sam Abuelsamid, que sigue la industria de los coches eléctricos para Guidehouse Insights en Detroit, no es tan optimista. "Creo que la mayoría de la gente piensa que es una buena idea", dijo Abuelsamid. "El problema es justificar el coste".

En la actualidad, la carga inalámbrica de coches no es barata. Un cargador WiTricity cuesta alrededor de 2.500 dólares. Agregue los costos de instalación y la configuración costaría alrededor de $ 4,000. Eso es aproximadamente el doble del costo de instalar un cargador doméstico enchufable de nivel 2. Y agregar capacidad de carga inalámbrica al automóvil aumentará el precio del vehículo en alrededor de $1,000, según Gruzen.

“Estás hablando de mil, dos mil extra por la comodidad de la carga inalámbrica que no es imprescindible”, afirmó Abuelsamid. “Y de todos modos todavía necesitas el puerto de carga”, para recargar cuando el coche está lejos de casa.

Gruzen reconoce que los costos iniciales serán altos al principio. Por este motivo, la empresa se centrará en primer lugar en instalar la carga inalámbrica en coches de lujo y vehículos comerciales. Pero a medida que los costos bajen, cree Gruzen, la carga inalámbrica de automóviles se volverá tan común como los portavasos.

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“Pasaremos de 'Esta es una característica interesante para aumentar las ventas' a 'No puedo vender un automóvil si no la tiene'”, dijo.

Puede comunicarse con Hiawatha Bray en [email protected]. Síguelo @GlobeTechLab.